Разнообразие отношений, ролей, позиций приводит к различиям между людьми в каждом конкретном обществе. Проблема сводится к тому, чтобы каким-то образом упорядочить эти отношения между категориями людей, различающимися во многих аспектах. Для описания системы неравенства между группами людей в социологии применяют понятие «социальная стратификация». Слово «стратификация» заимствовано у геологов. В английском языке его понимают как «пласт», формацию (в геологии), слой общества (в обществознании). Множественное число – «strara», «stratification» (стратификация) – деление на общественные слои («пласты»).
Стратификация подразумевает, что определенные социальные различи между людьми приобретают характер иерархического ранжирования. В самом общем виде неравенство означает, что люди живут в условиях, при которых они имеют неравный доступ к ограниченным ресурсам материального и духовного потребления.
Для обозначения всей гаммы различий между людьми существует особое понятие, по отношению к которому «социальная стратификация» является частным случаем, видовым понятием по отношению к родовому. Это – «социальная дифференциация», объемлющая различия между макро– и микрогруппами, а также индивидами, как по объективным характеристикам (экономическим, профессиональным, образовательным, демографическим и т.д.), так и по субъективным (ценностные ориентации , стиль поведения).
Термин «дифференциация», применяемый как синоним слову «различия», употребляется для классификации статусов, ролей, социальных институтов и организаций. Именно социальная дифференциация вызывает имущественное, властное и статусное неравенство. Но, кроме того, дифференциация подразумевает и такие социальные различия, которые никак не связаны с социальным неравенством и являются свидетельством положения в иерархии социальных статусов и социальном расслоении.
В теории стратификации постоянно обсуждается проблема равенства – неравенства. При этом под равенством понимают:
1. Равенство личностное;
2. Равенство возможностей достигнуть желаемых целей (равенство шансов);
3. Равенство условий жизни (благосостояние, образование и т.д.);
4. Равенство результатов
Неравенство, как очевидно, предполагает те же 4 типа взаимоотношений людей, но с противоположным знаком.
В реальной практике изучения социальной жизни социологи особое внимание уделяют распределению дохода и благосостояния, различиям в продолжительности и качестве образования, участию в политической власти, владению собственностью, уровню престижа.
Власть в данном контексте – это способность социального субъекта в своих интересах определять цели и направленности деятельности других социальных субъектов (безотносительно к их интересам), распоряжаться материальными, информационными и статусными ресурсами общества, формировать и навязывать правила и нормы поведения (установление запретов и предписаний), представлять полномочия, услуги и привилегии.
Властные отношения означают, что между социальными субъектами существуют такие взаимосвязи, при которых один субъект выступает как объект действия другого субъекта, точнее превращает (навязывает) другой субъект в объект своего действия. В структуре властных отношений ключевое значение принадлежит распоряжению ресурсами, что позволяет властвующему субъекту подчинять себе других людей.
Собственность, по широко распространенному определению – это основное экономическое отношение между индивидуальными и групповыми участниками процесса производства, опосредованное их отношениями к средствам производства, один из важнейших социальных институтов. Собственность может быть частной, групповой, общественной. Формы ее весьма многообразны. Собственность реально раскрывается как процесс владения, присвоения и распоряжения.
Это означает, что собственность есть властные отношения, формы экономической власти, т.е. власть владельца предмета над теми, кто им не владеет, но в то же время в нем нуждается. Отношения собственности делят людей на хозяев средств производства (собственников, владельцев), как использующих наемный труд, так и не использующих его, и на людей, не имеющих средств производства. Богатство и бедность задают многомерную стратификационную иерархию.
Как правило, наряду с властью и собственность, третьим непременным компонентом измерения неравенства выступает социальный престиж.

Понятие «структура» происходит от латинского слова «struere» , которое означает «строить» или «соединять». Наиболее общим образом социальная структура может быть определена как черты социального целого (общества или группы в пределах общества), которые имеют определенное постоянство во времени, взаимосвязаны и определяют или обуславливают в значительной степени функционирование этой целостности как таковой и деятельность ее членов.
Понятие «социальная структура» выражает идею, что люди формируют социальные отношения, которые не произвольны и случайны, а обладают некоторой регулярностью и постоянством.
Социальная жизнь не аморфна, а дифференцирована на социальные группы, позиции и институты, которые являются взаимозависимыми или функционально взаимосвязанными. Эти дифференцированные и взаимосвязанные характеристики человеческих групп, хотя и образуются социальными действиями индивидуумов, не являются прямым следствием их желаний и намерений. Напротив, индивидуальные предпочтения формируются и ограничиваются социальной средой. Другими словами, понятие «социальная структура» подразумевает, что люди не полностью свободны и автономны в выборе своих действий, а ограничены социальным миром, в котором они живут, и социальными отношениями, в которые они вступают друг с другом.
Социальная структура иногда просто определяется как устоявшиеся социальные отношения – регулярные и повторяющиеся аспекты взаимодействий между членами данного социального целого.
В самом простом определении «социальная структура» – это модель повторяющегося, устойчивого поведения.
Таким образом, можно отметить, что социальная структура охватывает размещение всех отношений, зависимостей, взаимодействий между отдельными элементами в социальных системах разного ранга. В качестве элементов выступают социальные институты, социальные группы, общности разных типов. Базовыми единицами социальной структуры являются нормы и ценности.
Социальная структура есть качественная определенность общества, поэтому изменение первой выражает коренной, качественный сдвиг во втором. Структура социального объекта обеспечивает необходимую устойчивость в функционировании взаимосвязанных социальных элементов (т.е. групп и институтов), позволяющих накапливать количественные изменения вплоть до того момента, когда наступает историческая необходимость структурных сдвигов в обществе. Относительный консерватизм социальной структуры выступает как момент динамизма общественных процессов в целом.
Необходимо учитывать особенности становления социальных структур конкретных обществ, как неких целостностей, в рамках которых и происходит воспроизводство материальных средств, существования и самого человека.